Antonio Damasio : On se rend compte – comme l’a montré Spinoza – que certaines de nos actions envers nous-même ou envers les autres peuvent renforcer ou, au contraire, détériorer notre équilibre physiologique. Par exemple, lorsque l’on fait quelque chose qui provoque la douleur d’autrui ou sa mort, on modifie de façon parfois radicale notre propre bien-être physiologique. Plus intéressant encore : cette modification aura des conséquences physiologiques. Nous sommes conçus pour survivre et maintenir notre stabilité, mais si nous agressons les autres, cela se retourne contre nous et contre l’équilibre de notre corps. Spinoza l’énonce très clairement. C’est le fondement de l’éthique. On peut considérer l’équilibre physiologique – état nécessaire pour que la vie continue – comme le fondement de la morale, c’est-à-dire la mesure de ce qui est « bien » et de ce qui est « mal ».

Antonio Damasio : Lorsque vous éprouvez une profonde douleur ou une grande tristesse et que cet état se prolonge, les implications vont au-delà de l’esprit pour affecter ce que nous appelons le corps. Ce même corps qui est traité par la médecine ou la chirurgie. Ces états émotionnels peuvent avoir des conséquences sur le système immunitaire et générer des infections ou contribuer au développement d’un cancer. C’est quelque chose d’assez bien connu et pourtant, cela n’a eu presque aucun impact en médecine. On continue de traiter le cancer, les infections et les maladies cardiaques comme si ces affections étaient exclusivement physiques, sans évaluer, premièrement, l’impact de la maladie sur l’esprit et, deuxièmement, ce que l’esprit a fait pour créer cette maladie, et continuera de faire.

Aussi, je pense que le système médical doit connaître un profond bouleversement. Que ce soit en pneumologie, en infectiologie, en cardiologie, en rhumatologie ou en dermatologie, aucun de ces domaines ne peut être appréhendé et compris complètement sans tenir compte de l’élément mental du patient, de la composante régulatoire de son cerveau et de son système nerveux autonome. Tout est sous l’influence de ces systèmes.

Antonio Damasio : N’étant pas expert en tradition orientale, je n’ai pas fait ce rapprochement, mais je pense que cette conception est très cohérente et qu’elle est plus proche de la réalité. Je ne crois pas que nous puissions avancer si nous continuons à séparer le corps de l’esprit comme c’est le cas actuellement. Prendre en compte l’ensemble, voilà ce que nous devons faire.
Pour commencer à comprendre ces relations en termes de neurosciences, je propose l’idée de « carte du corps », c’est-à-dire la représentation de l’état du corps dans notre cerveau. On peut se la représenter un peu comme un tableau de bord, continuellement mis à jour, avec des informations sur l’état de chaque organe et de chaque fonction physiologique.

Antonio Damasio : Hier, un philosophe m’a posé une question : « Seriez-vous capable, simplement par une stimulation kinesthésique [mouvement du corps, ndlr], de changer la nature d’une émotion ? » Ma réponse a été : « Sans aucun doute. » En modifiant l’état de notre corps, nous modifions notre façon de percevoir tout ce qui nous arrive, notre perception du monde. Voilà une déclaration très importante. Elle pourrait annoncer une nouvelle façon de pratiquer la psychothérapie ! Elle mérite en tout cas d’être explorée…

Antonio Damasio : Les gens accordent de la valeur à ce qu’ils décrivent comme des expériences spirituelles. De quoi parlent-ils ? De quelle façon pou-vons-nous, avec le langage des neurosciences, aborder cette question ? Ma réponse, pour l’instant, est que les « états spirituels » sont en fait des états émotionnels, mais qui se manifestent de manière particulière dans notre corps.
De la même façon que la colère ou la honte correspondent à une configuration particulière du corps – la colère, par exemple, pousse à l’action, au mouvement, alors que la honte nous inhibe –, on peut définir une configuration du corps qu’on appelle « spirituelle ». Ces états se manifestent dans des circonstances particulières et attirent des pensées particulières. Ils sont provoqués par certains stimuli, qui vont des œuvres d’art à la musique en passant par la nature… Et l’état qui en résulte est un état d’incroyable harmonie physiologique.

Antonio Damasio : Pourquoi éprouvons-nous ces états ? C’est la question que je me pose. Ce sont des états qui sont incroyablement adaptés aux processus nécessaires au déroulement de la vie. Mon intuition est la suivante : ce que nous considérons comme étant le plus spirituel, le plus élevé dans nos vies, pourrait bien correspondre aux états de nos corps qui définissent la mécanique idéale du vivant. Vous pouvez l’appeler la magie qui se cache derrière la vie…

Antonio Damasio : Grâce à cette idée selon laquelle le corps et l’esprit sont inséparables. Ce qui rend la médecine moderne si étroite et si pitoyable, c’est cette totale dépendance aux médicaments et l’absence d’intégration entre le corps et l’esprit, parce que les problèmes n’ont pas encore été véritablement compris à un niveau scientifique.
Nous avons besoin de concevoir de nouvelles formules mieux adaptées aux malades et, plus important encore, il nous faut trouver des approches qui diminueraient les risques de tomber malade. Avec un mode de vie différent, de nombreuses maladies que l’on appelle « psychiatriques » pourraient probablement être contrôlées.

Antonio Damasio : Absolument. Le fait d’en savoir plus sur les émotions, en termes physiologiques, pourrait nous permettre de développer une action au quotidien sur l’expérience de notre corps, de façon à mener une vie plus heureuse.

Comment agir :

Quelles sont ces méthodes qui passent par notre corps pour soigner nos émotions ? Il s’agit, comme dans certaines traditions ancestrales, de contrôler la physiologie par la pensée – yoga, méditation, qui permettent, par exemple, de recouvrer la cohérence du rythme cardiaque – ; ou encore, de nutrition équilibrée – acides gras oméga 3, apports vitaminiques et en oligoéléments. Mais également d’exercices physiques qui stimulent le système immunitaire et favorisent l’équilibre du système nerveux périphérique contrôlant toutes les fonctions du corps, de rééquilibrage des rythmes biologiques par la lumière, ou d’acupuncture. Il s’agit aussi de nouvelles approches de la psychothérapie, comme l’intégration neuroémotionnelle avec les mouvements oculaires (EMDR), qui mobilisent le ressenti émotionnel par la stimulation du corps.